Фамилия Пилатовы — одна из тех русских фамилий, чья основа ясна, но происхождение вызывает споры. Если отбросить библейские ассоциации, первое, что приходит в голову — связь с инструментом «пила». Однако здесь есть нюанс: слово «пила» женского рода, а фамилии обычно образуются от мужских прозвищ. Значит, скорее всего, прозвище было мужским — Пилат. Так могли назвать человека с длинным, острым носом или худого, «пилообразного» телосложения. В русских говорах «пилатой» иногда называли задиристого, придирчивого человека, который «пилит» окружающих.

Вторая версия связана с именем Понтия Пилата. В народной среде это имя стало нарицательным: Пилатом могли прозвать сурового, властного человека или, наоборот, несправедливого судью. Ономасты отмечают, что подобные «библейские» прозвища (Ирод, Каин) встречались в крестьянской среде, но редко — церковь не одобряла присвоение имен отрицательных персонажей. Поэтому версия с инструментом выглядит правдоподобнее, тем более что в ономастиконе С. Б. Веселовского зафиксированы фамилии Пилин, Пилов, Пилкин, образованные от того же корня.

Суффикс «-ов» указывает на типичную модель русской фамилии: «чей?» — Пилатов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Пилат. Форма множественного числа «Пилатовы» означает родовую принадлежность — «из семьи Пилатовых». Географически фамилия встречается в основном в центральных и южных областях России, но массового распространения не имеет. Встречается также вариант Пилатов (с ударением на первый слог) — это уже может быть от имени Пилат, которое в некоторых регионах давали как мирское, дохристианское.

Таким образом, предки современных Пилатовых — скорее всего, люди, получившие прозвище за характер или внешность, а не за связь с римским прокуратором. Фамилия редкая, но прозрачная по словообразованию — один из тех случаев, когда народная этимология не расходится с научной.