Фамилия Пилатова — женская форма фамилии Пилатов, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем Пилат. В основе лежит не имя и не профессия, а нарицательное слово, которое в русских говорах имело мрачный оттенок. Пилатом в народе называли человека, который совершает неблаговидные дела чужими руками, мучителя, того, кто устраняется от ответственности за содеянное.

Само слово «пилат» восходит к имени Понтия Пилата — римского прокуратора Иудеи, занимавшего эту должность при императоре Тиберии. Благодаря евангельскому сюжету, где именно Пилат председательствовал в суде над Иисусом Христом и отдал приказ о распятии, его имя стало нарицательным символом жестокости и цинизма. У В. И. Даля в его словаре зафиксирован даже глагол «пилатить» — «мучить, тиранить», что подтверждает: в народном сознании это слово прочно ассоциировалось с насилием и произволом.

Логично предположить, что прозвище Пилат в крестьянской или посадской среде закреплялось за человеком с жёстким, властным и неуступчивым характером. Вряд ли оно было комплиментом — скорее, меткой, которая отражала отношение окружающих. Потомки такого человека со временем получили фамилию Пилатов, а затем и Пилатова — по традиционной русской модели образования фамилий через притяжательный суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду.

Стоит отметить, что версия о библейском корне — основная, но не единственная. В некоторых диалектах слово «пилат» могло употребляться иронично, по отношению к человеку, который любит казаться значительнее, чем есть на самом деле. Однако эта гипотеза менее убедительна: она не подкреплена словарными данными, в отличие от «мучителя» и «тирана». Поэтому наиболее правдоподобным остаётся толкование через евангельский образ и зафиксированный Далем глагол.

Фамилия Пилатова не относится к числу частых и не имеет аристократических корней. Она — типичный пример того, как прозвище, данное за характер, превратилось в родовое имя. Встречается она преимущественно в центральных и южных регионах России, где были распространены говоры с подобной лексикой.