Фамилия Пилер — редкий пример того, как прозвище, а затем и фамилия, могло закрепиться за человеком по двум разным причинам. В основе лежит старое немецкое слово Piel, которое переводится как «стрелка». Отталкиваясь от этого значения, исследователи обычно предлагают две версии происхождения прозвища.

Первая версия — поведенческая. Стрелкой в переносном смысле могли назвать пунктуального, точного человека, который всегда приходит вовремя и держит слово. Вторая — описательная, касающаяся внешности. Здесь «стрелка» — это метафора худощавого, высокого и прямого человека. Обе трактовки одинаково правдоподобны, и без дополнительных исторических записей о конкретной семье выбрать между ними сложно.

Есть и третья, более узкая, но любопытная версия, которая относит прозвище к «профессиональным» именованиям. В этом случае предок Пилер был часовщиком. Логика здесь строится на связи стрелки с часовым механизмом. Механические часы для Западной Европы были не просто бытовым изобретением, а настоящим технологическим прорывом. Они стали первым точным прибором, образцом для подражания при создании других механизмов, и неудивительно, что большинство изобретателей машин в XVIII веке вышло из часовщиков или было тесно связано с их ремеслом. Человека, чья профессия напрямую связана со стрелками, вполне могли прозвать Пиле.

Сама фамилия закрепилась без изменений, без типичных русских суффиксов -ов или -ин, что указывает на её позднее, скорее всего, немецкое или прибалтийское происхождение. В России такие фамилии встречаются среди потомков обрусевших немцев или выходцев из Прибалтики, где фамилия Pieler или Piller фиксировалась в документах. Впрочем, в силу редкости слова-основы, носители фамилии Пилер вряд ли смогут проследить свою родословную глубже XVIII–XIX веков без серьёзной работы с архивами.