Фамилия Пиняевы образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или имени с помощью суффикса -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -й. В данном случае основа — Пиняй. Что это слово означало — вопрос более сложный, и здесь есть несколько версий, разной степени убедительности.

Самая прямая версия отсылает к диалектному глаголу «пинять» — в некоторых говорах так говорили о человеке, который ворчит, брюзжит или придирается по пустякам. Тогда Пиняй — это ворчун, недовольный человек. Прозвище давали по характеру, и оно легко закреплялось за родом. Поддерживает эту версию и то, что в русских говорах есть целое гнездо слов с корнем «пин-»: «пинать» (бить ногой), «пинок», «пиньгать» (кричать, визжать). Смысловой переход от «толкать, бить» к «докучать, ворчать» вполне естественен для живого языка.

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с каноническим именем Пинна — это мужское имя греческого происхождения, встречавшееся в святцах. В народном произношении оно легко могло превратиться в Пиня, а затем в Пиняй. Однако имя Пинна было редким даже в среде духовенства, поэтому массовым источником фамилии оно стать не могло. Скорее всего, это единичный случай, который не объясняет большинство носителей фамилии.

С точки зрения социальной географии, фамилия Пиняевы не относится к аристократическим. Её носители — это в основном крестьяне и мещане центральных и южных губерний России. В документах XVIII–XIX веков она встречается в Тамбовской, Рязанской, Воронежской губерниях — в зоне распространения южнорусского говора, где как раз и бытовало слово «пинять» в значении «ворчать». Это косвенно подтверждает прозвищное происхождение.

Редкий суффикс -яй в основе (Пиняй) придаёт фамилии характерный «разговорный» оттенок. Такие прозвища часто давали людям с яркой, заметной манерой поведения. Сравните с однокоренными или схожими по модели фамилиями: Воробьёв (от воробей), Коптяев (от коптить), Сопляев (от сопеть) — везде основа указывает на действие или свойство. Пиняевы, таким образом, могли получить фамилию от предка, который был известен своим въедливым или ворчливым нравом.

Итог простой: скорее всего, первый Пиняй был человеком, которого в деревне прозвали за привычку брюзжать или придираться. Фамилия закрепилась за его потомками и дошла до наших дней без изменений.