Фамилия Писанников — редкий пример, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив связь с конкретным занятием. Её основа — слово «писанник», которое в русских говорах означало не просто того, кто пишет, а иконописца, мастера, расписывающего стены или создающего узоры. В отличие от более частых «Писарев» или «Писарчук», здесь корень указывает не на канцелярскую работу (писарь), а на художественное ремесло. Суффикс -ник типичен для названий лиц по профессии в древнерусском языке (ср. «охотник», «сапожник»), поэтому «писанник» — это «тот, кто занимается писаньем» как особым искусством.

Модель образования проста: к основе «писанник» добавили притяжательный суффикс -ов, что буквально значит «сын Писанника» или «из семьи Писанника». Такая схема в XVI–XVII веках была стандартной для фамилий крестьян и посадских людей: сначала человека звали по прозвищу (Иван Писанник), а его детей — Писанниковы. Географически фамилия чаще всего встречается в северных и центральных областях России — там, где были развиты иконописные артели и ремесленные слободы. В Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях «писанниками» называли мастеров, расписывавших прялки и деревянную утварь, так что предки носителя фамилии могли быть не только иконописцами, но и народными художниками.

Есть и другая, менее вероятная версия: в некоторых говорах «писанник» — это пёстрый, разрисованный предмет (например, «писанник» — расписное пасхальное яйцо). Тогда прозвище могли дать человеку за яркую, узорчатую одежду или за склонность к украшательству. Однако эта гипотеза слабее: прозвища по внешности обычно образуются через прилагательные («Пёстрый», «Крашеный»), а не через существительное с суффиксом -ник, который почти всегда указывает на деятеля.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) «Писанников» не выделяется как отдельная статья, но по словообразовательной модели он попадает в группу фамилий от названий ремесленников. Интересно, что фамилия избежала типичного для XIX века перехода в дворянские или купеческие — в основном её носили крестьяне и мещане. Это делает её «чистым» свидетельством того, как профессиональное прозвище закрепилось в роду без социальных наслоений.