Фамилия Писанцев — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от глагола, а не от имени или профессии. В основе лежит глагол «писать», но не в значении «сочинять книги», а в более широком, бытовом смысле. Прозвище Писанец, от которого пошла фамилия, могли дать человеку по разным причинам: грамотею, который в деревне был единственным, кто умел писать, или, наоборот, тому, кто любил рисовать, разрисовывать стены и заборы — «писать» в старину означало и «расписывать красками». Иногда так называли подьячего или переписчика бумаг, но в крестьянской среде — скорее того, кто выделялся умением обращаться с пером.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Писанцев буквально означает «сын Писанца» или «из семьи Писанца». Это типичная патронимическая модель для фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -ец. В отличие от фамилий на -ов/-ев от существительных (Писарев — от «писарь»), здесь мы видим продукт народного словообразования: от глагольной основы «пис-» с помощью суффикса -ан-ец получилось прозвище, которое затем закрепилось как фамилия.

Встречается Писанцев преимущественно в центральных и северных регионах России, особенно в бывших Вятской и Пермской губерниях. Там, где грамотность была редкостью, прозвище Писанец звучало веско. Интересно, что однокоренные фамилии — Писарев, Писаренко, Писакин — образованы по другим моделям, а Писанцев стоит особняком, сохраняя архаичный суффикс. В дореволюционных переписях эта фамилия почти не встречается у дворян, что подтверждает её крестьянское или мещанское происхождение.