Фамилия Питерский — наглядный пример того, как имя большого города превращается в родовое прозвище, а затем и в фамилию. Она относится к распространенному типу так называемых «географических» фамилий, которые указывали на место, откуда человек родом или где он жил. Основой послужило не официальное название города на Неве, а его разговорная, народная форма — Питер. Эту форму петербуржцы и жители окрестностей использовали в быту с первых лет существования города, и она прочно закрепилась в языке.

Смысл прозвища прозрачен: Питерским называли человека, который жил в Санкт-Петербурге или его пригородах, либо часто бывал там по делам. Для жителей других губерний такой человек был «питерским», то есть городским, столичным. Прозвище могло закрепиться за крестьянином, вернувшимся с заработков из столицы, за купцом, торговавшим с Петербургом, или за отставным солдатом, служившим в столичном гарнизоне. Со временем это указание на место стало личным прозвищем, а затем, по обычной русской модели, перешло к потомкам как фамилия.

Суффикс -ский в этой фамилии заслуживает отдельного внимания. В русской ономастике фамилии на -ский/-цкий традиционно считались принадлежностью знатных родов, например, князей и дворян, которые получали их по названию своих вотчин. Однако в XVIII–XIX веках эта модель стала массовой и демократичной: такую фамилию мог получить и семинарист, и крестьянин, и мещанин. Поэтому для фамилии Питерский суффикс не обязательно говорит о высоком социальном положении предка — скорее, он подчёркивает связь с конкретным местом, делая фамилию более «географической» и благозвучной.

Точно сказать, когда и где впервые появилась эта фамилия, сложно. В письменных источниках она встречается относительно поздно, что неудивительно: сам город возник только в начале XVIII века. До этого времени человек физически не мог получить прозвище «питерский». Расцвет таких фамилий приходится на XIX век, когда активно формировались фамилии у бывших крепостных крестьян и городских сословий. Встречаются и варианты написания, например, Питерской или Питерских, но форма Питерский остаётся самой распространённой и узнаваемой.