Фамилия Плакунов произошла от личного имени или прозвища Плакун, которое в старину давали человеку, а уже его потомки стали Плакуновыми. Здесь работает простая и понятная модель: к основе Плакун добавили типичный русский суффикс -ов, означающий принадлежность роду. То есть Плакунов буквально значит «сын Плакуна», «из семьи Плакуна».

Само имя Плакун напрямую связано с глаголом «плакать». На первый взгляд кажется странным называть так ребёнка, но в крестьянской среде это был распространённый приём. Существовало поверье, что если дать мальчику имя, отражающее плач, то он, наоборот, вырастет счастливым и здоровым. Считалось, что злые силы не позарятся на ребёнка с таким «несчастливым» именем, а сам он «выплачет» все будущие беды в младенчестве. Такой обережный смысл был очень важен для родителей.

Есть и вторая, более поэтичная версия происхождения. Она связывает имя Плакун с плакун-травой. В русских духовных стихах и народных легендах эта трава считалась сказочной и чародейской. По преданию, она выросла из слёз Богородицы, пролитых во время крестных мук Иисуса Христа. Плакун-трава упоминается в заговорах как могущественное средство: считалось, что её корень позволяет повелевать духами, находить клады и защищаться от нечистой силы. Из корня делали амулеты и даже кресты-тельники.

Если придерживаться этой версии, то, называя младенца Плакуном, родители хотели передать ему свойства волшебного растения. Они верили, что природа будет воспринимать ребёнка как своего, а к нему перейдут полезные качества избранного представителя растительного мира — сила, защита и связь с высшими силами. В этом смысле имя Плакун было не насмешкой, а пожеланием оберега и удачи.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, обе имели место в разных семьях. Имя Плакун могло возникнуть независимо в разных местностях: где-то как оберег от сглаза, а где-то — под влиянием народных сказаний о траве. В ономастике принято рассматривать такие имена в комплексе, не отбрасывая ни одну из гипотез, ведь народная этимология часто наслаивалась на реальную практику имянаречения.

Интересно, что фамилия Плакунов — не единственная в этом ряду. От той же основы образованы родственные фамилии Плакушин, Плаксов, Плачков. Все они фиксируют прозвища, связанные с плачем, но именно форма Плакунов оказалась самой распространённой. Это говорит о том, что исходное имя Плакун было довольно популярно в допетровской Руси, особенно в северных и центральных губерниях, где сильны были традиции мирских имён.