Фамилия Плечев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка относится к внешности или характеру, а не к профессии. Разбирать её стоит с корня «плеч-» и суффикса «-ев», который указывает на принадлежность: Плечев буквально значит «сын Плеча» или «человек из рода Плеча».

Исходное прозвище Плечо в русской традиции давали не просто так. Чаще всего — широкоплечему, коренастому мужчине с крепкой фигурой. В крестьянской среде, где физическая сила ценилась на вес золота, такое прозвище могло стать уважительным: Плечом называли надёжного работника, способного «подставить плечо». Реже — человека с какой-то заметной особенностью плеч (например, сутулого или, наоборот, чрезмерно прямого).

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с диалектным словом «плечо» в значении «часть упряжи» или «рычаг». Тогда прозвище мог получить мастер, делавший такие детали, но это уже натяжка: прямых указаний на ремесленное прозвище Плечо в источниках нет.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где суффикс «-ев» после шипящих и мягких согласных — норма (ср. Плечев и Плечов — второй вариант был бы ожидаем под ударением). Встречается также у чувашей и татар, но там это, скорее, русифицированная форма тюркского имени Плеч (от «плечо» в переносном смысле — «опора»).

Однокоренных фамилий немного: Плечов, Плечистов, Плечиков. Все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами. Плечев среди них — самый архаичный по форме: он прямо сохраняет прозвище без уменьшительных или увеличительных суффиксов, что указывает на раннее закрепление (XVI–XVII века).

Сословного барьера у фамилии не было: Плечевыми могли быть и крестьяне, и посадские, и казаки. В списках однодворцев (служилых людей «по прибору») эта фамилия встречается, что подтверждает её давнюю «недворянскую» природу.

Если коротко: Плечев — потомок человека, которого в глаза называли Плечом за стать или силу. Фамилия простая, без загадок, но именно эта прозрачность и делает её ценной для семейной истории.