Фамилия Плещаева — женская форма от Плещаев, и её разумнее разбирать через мужской вариант. В основе лежит прозвище Плещай или Плещ. Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — сын Плещая»). Но вот корень не так однозначен, как кажется.

Самая прямая версия — от глагола «плескать» или существительного «плеск». Прозвище Плещ могли дать человеку шумному, говорливому, либо тому, кто работал с водой: рыбак, лодочник, перевозчик. В говорах «плещатый» означало «полный, широкоплечий» — тогда прозвище описывало физическую стать. Есть и третий вариант: в старину «плещами» называли ладони, хлопки — Плещаем могли прозвать хлопотливого или щедрого на рукопожатия человека.

Спорная версия связывает фамилию с диалектным «плешь» (лысина) через чередование ш/щ. Но это маловероятно: для «плешь» существовала своя фамилия Плешивый, Плешаков, а суффикс -аев тут нехарактерен. Правдоподобнее считать, что основа — именно звукоподражательная или описательная от «плеск».

В ономастических справочниках фамилия Плещаев не относится к частым. Она встречается в центральных областях России, особенно в старых писцовых книгах XVII века — например, в Рязанском крае упоминаются крестьяне Плещеевы (однокоренные) и отдельные Плещаевы. Возможно, это не столько географическая привязка, сколько следствие того, что прозвище было бытовым и давалось людям разного сословия.

Интересная деталь: фамилия Плещаев имеет «двойника» — Плещеев, с тем же корнем, но с суффиксом -еев. Разница в окончании могла возникнуть из-за местных говоров: где-то говорили «Плещай», где-то «Плещей». В дворянской среде закрепился вариант Плещеев (известный род, давший поэта), а Плещаев остался в крестьянской и мещанской среде. Так что предки носительницы фамилии, скорее всего, были людьми простого звания — возможно, рыбаками или ремесленниками, чьё прозвище говорило о характере или занятии.