Фамилия Плещакова — женская форма фамилии Плещаков. Её основа, скорее всего, связана не с «плеском» воды, а с диалектным словом «плещ» или «плеща», которое означало «плешивый», «лысый» или, в переносном смысле, «облезлый», «ободранный». В старых говорах «плещ» могло относиться к человеку с заметной лысиной или к животному с вытертой шерстью. Есть и другая версия: прозвище Плещак могли дать за манеру плескать, разбрызгивать воду — например, рыбаку, перевозчику или тому, кто работал на воде. Но первая гипотеза надёжнее, потому что в русских фамилиях корень «плеш-» (плешь, плешивый) встречается гораздо чаще, чем глагольный «плеск-».

Суффикс -ак в основе Плещак указывает на человека по характерному признаку: так образовывали прозвища в народной среде (ср. Гуляк, Зевак, Рыбак). Фамильный суффикс -ов (в мужском варианте Плещаков) — стандартный патронимический, то есть «сын Плещака». Модель образования простая и типичная для центральных и южнорусских регионов, где прозвища на -ак были особенно распространены.

Географически фамилия Плещаков встречается в основном в Поволжье и на юге России, в частности в Воронежской и Саратовской областях. Это говорит в пользу версии с «плешью»: в этих местах диалектное слово «плещ» в значении «лысина» было хорошо известно. Встречаются варианты написания через «щ» (Плещаков) и, реже, через «ш» (Плешаков) — последний мог смешаться с фамилией от имени Плеша, уменьшительной формы от Плещей (народного варианта имени Евплей).

Сословного барьера у фамилии не было: Плещаковыми могли быть и крестьяне, и мещане, и однодворцы. В документах XVIII–XIX веков эта фамилия фиксируется у государственных крестьян и солдатских детей. Известных исторических деятелей с такой фамилией нет — она осталась в разряде «говорящих» прозвищных фамилий, которые прямо описывали внешность или поведение предка.