Фамилия Плещаков — яркий пример того, как русская фамилия может сохранить в себе почти забытое слово, вышедшее из живого обихода. В её основе лежит древнерусское «плещь» или «плеск», что означает не что иное, как плеск воды, волну или всплеск. Однако прямое значение здесь обманчиво: прозвище Плещак вряд ли давали человеку, который любил плескаться в воде. Скорее всего, речь идёт о переносном смысле — так могли назвать бойкого, шумного, «всплескивающего» эмоциями человека, либо того, кто работал с водой: рыбака, лодочника, перевозчика.

Словообразовательная модель фамилии стандартна для русского севера и центра: суффикс -ак (Плещак) указывал на характерный признак или занятие, а затем патронимический суффикс -ов превратил прозвище в фамилию сына — «Плещаков», то есть «сын Плещака». В говорах Вологодчины и Архангельской области слово «плещатый» означало «плечистый», и здесь возможна вторая, менее очевидная версия: прозвище могли дать широкоплечему, крепкому человеку. Слово «плечо» в диалектах звучало как «плеще», и от него образовалось бы то же самое «плещак». Таким образом, фамилия Плещаков могла возникнуть независимо в разных регионах по двум разным причинам — из-за характера или из-за телосложения.

С точки зрения географии, фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Плещак, что говорит о её простонародном происхождении — среди дворянских родов она не фиксируется. Важно отличать Плещаковых от Плешаковых: последние образованы от «плешь» (лысина) и имеют совсем другую историю, хотя на слух фамилии похожи. Если ваш предок был Плещаковым, он, скорее всего, происходил из среды свободных крестьян или ремесленников, а его прозвище указывало либо на живой нрав, либо на физическую стать.