Фамилия Плетьнева — женская форма фамилии Плетьнев, и её происхождение напрямую связано с русским словом «плеть». Вопреки возможному первому впечатлению, речь не обязательно о наказании или орудии труда пастуха. Разберёмся, откуда могла взяться такая основа и что она говорит о предках.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»). Фамилию образовали от прозвища или профессии отца — Плетень или Плеть. Самый очевидный и распространённый вариант: предок был мастером по плетению — плёл корзины, лапти, верёвки, рыболовные снасти. В старых русских говорах «плеть» могла означать не только кнут, но и плетёное изделие, плетень. Человек, владевший этим ремеслом, получал прозвище Плетень, а его дети становились Плетьневыми.

Есть и вторая, менее бытовая, но исторически зафиксированная версия. В документах XVI–XVII веков встречается некалендарное имя Плетень. Словарь древнерусских личных имён Веселовского упоминает, что так могли назвать ребёнка в семье — по народной традиции давать «обережные» имена, отгоняющие зло. Плетень (как и Лычко, Ветка) звучало нарочито просто, «некрасиво», чтобы не привлекать к ребёнку внимание нечистой силы. В этом случае фамилия пошла не от ремесла, а от мирского имени.

Географически фамилия Плетьнев (и Плетьнева) встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в бывших Тульской, Рязанской, Орловской губерниях. Там плетение из лозы и бересты было массовым крестьянским промыслом, что делает «ремесленную» версию более вероятной для большинства носителей.

Спорных версий здесь почти нет. Иногда пытаются связать фамилию с украинским «плетень» (забор) или белорусским «плець» (печь), но для русского ономастикона эти параллели натянуты: суффикс -ев и твёрдое окончание указывают на великорусскую основу. Так что в подавляющем большинстве случаев Плетьневы — потомки плетельщиков или людей, носивших прозвище Плетень.