Фамилия Плохотная — это редкая женская форма фамилии Плохотной или Плохотный. Её основа — прозвище Плохота. В русских говорах словом «плохота» называли не только некачественную вещь, но и нерадивого, слабого или неудачливого человека. В словаре Даля «плохота» — это «слабость, хилость, негодность». Однако не стоит спешить с выводом, что предок был неудачником: прозвища часто давались с иронией или как оберег. В крестьянской среде могли назвать Плохотой младенца, чтобы отвести от него сглаз и злых духов — считалось, что «плохое» имя сделает ребёнка незаметным для нечистой силы.

По модели образования фамилия относится к типичному для юга России и Украины суффиксу -отн(ая). Обычно такие фамилии образовывались от коллективных прозвищ или названий местности: если Плохота — один человек, то Плохотные — его семья или род. Со временем, при закреплении фамилии в официальных документах, женская форма могла сохраниться как основная, если носительницей была вдова или незамужняя дочь, на которую записывали хозяйство.

Географически фамилия Плохотная встречается в основном в Курской, Белгородской и Воронежской областях, а также на востоке Украины. Это зона бытования так называемых «отфамильных» прозвищ, где суффикс -от(а) был продуктивен. В соседних регионах ту же основу могли оформить иначе: Плохотников, Плохотский или просто Плохов.

В отличие от более распространённой фамилии Плохов (от прилагательного «плохой»), Плохотная сохранила архаичную суффиксальную модель. Это не «ухудшенная» версия Плохова, а самостоятельная фамилия, возникшая от другой лексической формы — существительного, а не прилагательного. Если Плохов мог означать «сын плохого человека», то Плохотная — «принадлежащая к роду Плохоты», то есть к конкретному прозвищу, которое могло быть и личным именем-оберегом.