Фамилия Плохотняя с первого взгляда кажется простой: корень «плох-» намекает на нечто некачественное, слабое. Однако за этим стоит не столько характеристика человека, сколько диалектная и историческая подоплёка. В русских говорах слово «плохой» могло означать не только «дурной», но и «простой», «незнатный», «небогатый». Прозвище Плохой давали человеку невысокого роста, худощавому или, наоборот, крестьянину, не имевшему особого достатка. Сравните с фамилиями Плохов, Плохих — они образованы от того же корня, но разными суффиксами.

Форма Плохотняя — редкая для русской ономастики. Она стоит в женском роде, что почти наверняка указывает на украинское происхождение. В украинском языке прилагательные женского рода на -яя (-я) — норма (ср. фамилии Добряк, Гарна, Швидкая). Мужской вариант этой фамилии — Плохотний или Плохотный. Географически фамилия тяготеет к юго-западным регионам бывшей Российской империи: современная Украина, юг России, возможно, Белгородская и Воронежская области, где украинское влияние было сильным. Суффикс -от- в основе (Плох-от-н-) мог появиться как усилительная частица, либо как вариант прозвища «плохота» — так в некоторых говорах называли сброд, мелкоту, непригодных к делу людей.

Социальный контекст фамилии однозначен: она крестьянская. Дворянство с такой фамилией не фиксируется, а значит, предки носителя — скорее всего, однодворцы, казаки или государственные крестьяне южных окраин. В метрических книгах XIX века Плохотние встречаются как казаки Черниговской губернии и крестьяне Харьковской. Если искать уникальный угол, то стоит обратить внимание на то, что фамилия не прошла «обрусение» окончания: её не переделали в Плохотневу или Плохотнову, а сохранили притяжательно-качественную форму, что для северных регионов редкость. Это говорит о позднем закреплении фамилии в письменных источниках — скорее всего, уже после реформы 1861 года, когда крестьянам массово записывали фамилии по прозвищам, не меняя падеж.