Фамилия Плохотнов — один из тех случаев, когда внешне понятное слово таит в себе неожиданный смысловой поворот. На первый взгляд кажется, что в основе лежит прилагательное «плохой», но это было бы слишком прямолинейно и, скорее всего, ошибочно. Дело в том, что в русских фамилиях редко закрепляли откровенно негативную характеристику человека в качестве прямого прозвища. Намного вероятнее, что корень здесь — диалектный или старый.

Словообразовательная модель указывает на типичную русскую фамилию с суффиксом -ов, которая образована от прозвища или имени, оканчивающегося на -отн(а). В говорах, особенно в северных и центральных областях России, слово «плохота» означало не «плохое качество», а «бедность», «нужду», «недостаток». Соответственно, Плохотном могли прозвать бедного, неимущего человека, который жил скудно. Это не оскорбление, а констатация социального положения, как, например, фамилии Бедняков или Голоднов.

Существует и вторая, менее распространённая, но лингвистически интересная версия. В некоторых диалектах «плохой» имело иное значение — «простоватый», «нехитрый», «незлобивый». В этом случае прозвище Плохотной могло получить простодушный, доверчивый человек, которого легко было обмануть. Такое прозвище давали не со зла, а скорее как характеристику характера.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает расставить акценты. Плохов, Плохотников, Плохих — все они восходят к тому же корню, и вариация с суффиксом -отн(а) встречается реже, что делает фамилию Плохотнов более локальной и диалектной. Если Плохов мог произойти от прямого прозвища «Плохой», то Плохотнов почти наверняка родом из среды, где слово «плохота» было в ходу.

Таким образом, предки современных Плохотновых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, получившими своё фамильное прозвище не за дурной нрав, а по причине бедности или, что мягче, из-за простоты характера. Фамилия эта не аристократическая, а народная, бытовая, и её значение — не оценка личности, а отражение бытовой или социальной черты.