Фамилия Плохотный — яркий пример того, как прозвище, данное человеку, со временем закрепилось в качестве родового имени. Вопреки возможному первому впечатлению, её основа не связана напрямую с прилагательным «плохой». Словообразовательная модель указывает на суффикс -отн-, который в русских говорах и украинском языке часто служил для образования прилагательных со значением склонности к чему-либо или обладания каким-либо качеством. Таким образом, «плохотный» — это не «плохой», а скорее «тот, кто плошает», то есть человек, который часто болеет, хворает, отличается слабым здоровьем. В некоторых диалектах слово «плохота» означало именно болезненность, немощь.

География фамилии подтверждает её южнорусское или украинское происхождение. Фамилия распространена на Украине и в южных областях России, где суффикс -отн- встречается чаще, чем в северных говорах. Встречаются варианты написания — Плохотный, Плохотний, что говорит о колебаниях в передаче звуков при переходе из устной речи в письменную. Интересно, что в некоторых регионах фамилию могли записать как Плахотный, смешав её с совершенно другой основой — от «плахта» (кусок ткани, одежда). Но для фамилии Плохотный исходное значение через «плохота» (болезнь) остается наиболее убедительным.

С точки зрения социального статуса, носители фамилии Плохотный, скорее всего, относились к крестьянскому или казачьему сословию. Прозвища, связанные с физическими особенностями или состоянием здоровья, давали в быту всем без исключения, и они легко переходили в фамилии. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века фамилия фиксируется в Харьковской, Полтавской, Екатеринославской губерниях. Редкий суффикс -отн- делает эту фамилию заметной среди типичных «плохих» и «плоховых» — она звучит как прямая характеристика предка, которого в деревне знали как болезненного человека.