Фамилия Плохотский звучит настораживающе, но её значение вовсе не говорит о «плохом» характере предка. Это типичная фамилия-прозвище, образованная по географической модели, и её корень стоит искать не в современном слове «плохой», а в древнерусском диалектном слове «плохотный» — то есть хилый, слабый, болезненный. В старину так могли назвать человека тщедушного сложения или того, кто часто хворал. Ономасиологи (например, Б. Унбегаун в своём труде о русских фамилиях) отмечают, что прозвища с корнем «плох-» были распространены в северных и центральных губерниях, где слово «плохой» ещё не утратило прямого значения «худой, немощный».

Суффикс «-ский» — один из самых красноречивых в русской фамильной системе. Он указывает на дворянское или шляхетское происхождение, но в случае с Плохотским скорее говорит о том, что фамилия образована от названия населённого пункта. В Речи Посполитой и на западнорусских землях (современные Беларусь, Украина, Смоленщина) было множество деревень с корнем «Плохот-» или «Плохотка». Переселенец из такой местности получал прозвание «Плохотский» — то есть «родом из Плохоты». Позже, когда крестьянам начали массово присваивать фамилии, это прозвание закрепилось за всем родом.

Интересно, что фамилия избежала типичного для крестьян суффикса «-ов» (Плохотов) именно благодаря «-ский». Это намекает на то, что её носители могли быть не простыми крестьянами, а, например, однодворцами или мелкими служилыми людьми, которые перенимали панскую модель фамилии. В переписных книгах XVII–XVIII веков Плохотские встречаются в основном на территории нынешней Брянской и Смоленской областей — на границе с Литвой, где польское влияние смешивалось с русским.

Есть и более прозаичная версия: прозвище «Плохота» могло означать не здоровье, а бедность. В некоторых говорах «плохотный» — это «неимущий, скудный». Тогда Плохотский — потомок бедного человека, возможно, безземельного крестьянина. Обе версии не противоречат друг другу: в любом случае, фамилия отражает не порок, а жизненные обстоятельства предка — его место жительства или физическую стать, которые в глазах соседей стали его главной приметой.

Сегодня фамилия Плохотский остаётся редкой. Её носители живут в основном в России и Беларуси, но встретить её можно и в дальних регионах — следствие миграций XIX–XX веков. Из-за суффикса «-ский» фамилия часто кажется «польской» или «дворянской», хотя на деле она — просто метка о происхождении из конкретной местности или о прозвище, которое в старину было обычным бытовым описанием человека.