Фамилия Плуговая — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована от названия орудия труда, но с неожиданным грамматическим поворотом. В отличие от распространённых Плуговых, Плужниковых или Плугатаревых, форма «Плуговая» сразу указывает на женский род, и это ключ к её происхождению.

Скорее всего, перед нами не фамилия, образованная напрямую от слова «плуг» с помощью патронимического суффикса -ов (как у мужчины Плугов), а форма прилагательного женского рода, возникшая в среде, где фамилии ещё не устоялись. В русских говорах, особенно на юге и в центральных областях, могли сказать «Плуговая жена» или «Плуговая дочь» — то есть женщина, принадлежащая к семье Плугового. В таком случае исходная мужская фамилия — Плуговой (с ударением на окончание), что означало «относящийся к плугу», «пахарь». Со временем, при фиксации в документах, форма на -ая закрепилась как самостоятельная, что нередко встречается у фамилий, записанных с женского имени или прозвища.

Вторая, менее вероятная версия — что Плуговая образована от прозвища Плуг в значении «тяжелый, медлительный человек» или «упрямец» (сравните диалектное «плуговатый» — лукавый, хитрый). Но тогда логичнее было бы ждать форму Плугов или Плуговой. Третий вариант — связь с топонимом: деревня Плугово или Плуговая встречается в нескольких регионах России (например, в Тверской и Новгородской областях). Переселенцы из такой деревни могли получить фамилию по месту выхода, и тогда Плуговая — это вариант от названия населённого пункта.

Социальный контекст здесь прозрачен: основа «плуг» — символ крестьянского труда. Предки носителей фамилии, скорее всего, были землепашцами или владельцами пахотной земли, а сама фамилия возникла не в дворянской, а в крестьянской или мещанской среде. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) форма на -ая обычно трактуется как результат субстантивации прилагательного, что подтверждает первую версию.