Фамилия Плуговых — это не просто отсылка к сельскохозяйственному орудию, а довольно редкий для русской ономастики случай, когда в основе лежит не имя, а название предмета труда. Обычно фамилии от ремесел образовывались через суффикс, обозначающий деятеля (например, Кузнецов, Плотников), но здесь взяли сам инструмент. Это делает прозвище Плуг более древним и личным: так могли назвать не вообще любого пахаря, а конкретного человека, чья связь с плугом была особенно заметной — либо он был лучшим пахарем на селе, либо, что вероятнее, мастером, который эти плуги ковал и чинил.

Само слово «плуг» в славянских говорах имело и более узкое значение — «сабан», тяжелое орудие для подъема целины. Если человек работал именно таким плугом, он был не рядовым земледельцем, а умельцем, способным управляться с тяжелой техникой. Поэтому версия о происхождении от мастера-изготовителя выглядит предпочтительнее: кузнецов, делавших плуги, ценили на вес золота, и их профессиональное прозвище легко закреплялось за семьей.

Модель образования фамилии проста: прозвище Плуг + патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность потомку. То есть Плугов — это «сын Плуга», и в этом плане фамилия ничем не отличается от тысяч других русских фамилий на -ов. Но в отличие от них, она не имеет никакого отношения к личным именам или прозвищам, образованным от качеств человека, что делает ее уникальным маркером профессиональной династии.

Интересно, что фамилия встречается в документах XX века в регионах, далеких друг от друга. Записи из Книги памяти Магаданской области о Борисе Васильевиче Плугове, родившемся в 1903 году в Калужской области, и из Книги памяти Ростовской области о Никите Трофимовиче Плугове, родившемся в 1895 году в селе Дмитриевское Северо-Кавказского края, показывают, что носители фамилии были разбросаны по всей стране. Это косвенно подтверждает, что прозвище возникало в разных местах независимо, а не имело единый родовой очаг.

Точное время возникновения фамилии определить сложно. В центральных губерниях, где плуг был основным орудием, фамилия могла закрепиться уже в XVI–XVII веках, но в южных степных районах, где использовали соху и сабан, прозвище могло появиться позже. Поэтому говорить о единой дате или месте нельзя — каждая ветвь рода Плуговых, вероятно, имеет свою историю, уходящую в местные промыслы.