Фамилия Плуговенко образована по типичной для украинской и южнорусской ономастики модели с суффиксом -енко, который указывает на «сына» или «потомка» человека, названного в основе. В данном случае основа — «Плуг» или прозвище Плуг. Суффикс -енко особенно распространён на территории Левобережной и Степной Украины, а также в приграничных областях России (Курская, Белгородская, Воронежская). Это сразу сужает географию: носители фамилии Плуговенко, скорее всего, происходят из этих регионов.

Корень «плуг» здесь, казалось бы, очевиден — сельскохозяйственное орудие. Однако фамилия не обязательно указывает на крестьянина-пахаря. В восточнославянской традиции прозвище Плуг могли дать не только земледельцу, но и ремесленнику, который делал плуги, — кузнецу или плотнику. Есть и другая версия: в некоторых говорах «плугом» называли неуклюжего, медлительного человека (по аналогии с тяжеловесным движением плуга по полю). Но это менее вероятно: прозвища по орудиям труда чаще привязывались к роду занятий, чем к характеру.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Плугов, Плужников, Плугатарь) показывает, что «Плуговенко» — одна из самых «молодых» форм в этой группе. Если Плужников — это однозначно ремесленник (суффикс -ник), то Плуговенко могло возникнуть, когда прозвище Плуг уже перестало быть актуальным и стало просто семейным именем. Интересно, что в украинских метрических книгах XIX века встречаются варианты написания «Плуговенко» и «Плуговинко» — это отражает местные особенности произношения (иканье), что дополнительно подтверждает южное происхождение фамилии.

Никаких документальных свидетельств о дворянском роде Плуговенко нет. Это типичная крестьянская или казачья фамилия. В реестрах Войска Запорожского XVIII века встречаются прозвища вроде «Плуг», но фамилии на -енко тогда ещё не закрепились — они массово фиксировались только после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным и государственным крестьянам давали фамилии по прозвищам отцов. Так что предки современных Плуговенко, скорее всего, жили на Черниговщине или Полтавщине и занимались либо пашенным земледелием, либо кузнечным ремеслом.