Фамилия Плуговой отвечает на вопрос «чей?» и указывает на прямого предка по мужской линии: это форма притяжательного прилагательного, то есть «сын Плугового». Основа здесь — прозвище или нецерковное имя Плуг, которое, в свою очередь, произошло от существительного «плуг» со значением «пахотное орудие, сабан». Так на Руси могли назвать человека, чья работа была напрямую связана с земледелием.

Прозвище Плуг, скорее всего, получал не тот, кто просто пахал, а мастер, который делал и чинил эти тяжелые орудия. Работа кузнеца-плужника требовала особого умения, ведь хороший плуг — залог будущего урожая, а значит, и сытой зимы для всей деревни. Поэтому прозвище Плуг могло быть не насмешливым, а уважительным, подчеркивающим ремесло и значимость человека. Впрочем, не исключено, что в некоторых говорах Плугом в шутку называли и самого пахаря, хотя для этого чаще использовали слово «оратай».

Фамилия закрепилась в форме Плуговой, а не более привычной Плугов, что встречается реже. Такая форма могла возникнуть в тех регионах, где притяжательные прилагательные использовали с окончанием -ой (-ого) вместо -ов (-ова). Это характерно, например, для южнорусских и украинских говоров, где мы слышим «Плуговой» как ответ на вопрос «чей?». Таким образом, фамилия несет в себе не только профессиональный след, но и региональный отпечаток.

В родстве с Плуговым стоят и другие фамилии от того же корня: Плужников, Плугатарь, Плужников. Но Плуговой выделяется тем, что в его основе лежит не название профессии (как у Плужникова), а само прозвище человека, что делает фамилию более древней по типу образования.