Фамилия Плуговый — редкий пример «орудийной» фамилии, образованной напрямую от названия сельскохозяйственного инструмента. В отличие от массовых Плужниковых или Плуговых (с суффиксом -ов), форма на -ый выдает книжное, искусственное происхождение. Такие фамилии чаще всего давали в семинарской среде в XIX веке: ученикам духовных училищ нередко присваивали «говорящие» фамилии по предметам быта, растениям или орудиям труда, чтобы отличить их от однокурсников с одинаковыми именами. Так сын крестьянина по прозвищу Плуг мог стать Плуговым, а сын дьячка, получивший фамилию по указу начальства, — Плуговым или Плуговским.

Основа «плуг» восходит к общеславянскому *plugъ, которое, скорее всего, заимствовано из германских языков (ср. древневерхненемецкое pfluog). В русских говорах плугом называли не только орудие пахоты, но и, в переносном смысле, работящего, усердного человека. Поэтому не исключено, что фамилия могла возникнуть и без семинарии: прозвище Плуг давали пахарю или хозяину, чья семья владела плугом (что в некоторых регионах считалось признаком зажиточности). Однако суффикс -ый указывает на притяжательное значение («чей?» — Плуговый), и в крестьянской среде такие формы редки: они характерны для южнорусских и украинских фамилий (Коваленко, Плугатарь), но не для великорусских на -ов.

Встречаемость фамилии крайне низкая. По открытым базам переписей, Плуговые единично фиксируются на юге России и в Западной Сибири, куда в XVIII–XIX веках переселялись государственные крестьяне. В дореволюционных справочниках известен род Плуговых из мещан, но форма на -ый могла исказиться при записи: писарь мог записать «Плугово» (с окончанием на -о, как в украинском варианте), а позже в документах закрепилось адъективное окончание.

Однокоренные фамилии — Плугов, Плужников, Плугарь, Плугатырев — различаются социальным оттенком: Плужников указывает на мастера по плугам, Плугарь — на пахаря (из южных говоров), а Плуговый стоит особняком как фамилия-прилагательное, почти наверняка «кабинетного» происхождения. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был либо выходцем из духовного сословия, либо потомком крестьянина, чью фамилию «облагородили» при переписи.