Фамилия Побережец напрямую рассказывает о том, где жил её первый носитель. В её основе лежит нарицательное «берег», а потому Побережцем чаще всего называли того, кто поселился у реки или озера. Такое прозвище могли дать и взрослому, чей дом стоял на самой кромке воды, и ребенку, родившемуся на берегу. Модель образования простая и прозрачная: приставка «по-» в сочетании с суффиксом «-ец» указывает на человека по месту его проживания, как, например, в словах «поморец» или «посадец».

Существует и другая, менее правдоподобная версия, которая связывает фамилию с глаголом «беречь». Согласно ей, Побережец — это человек, которого все опекали, холили и лелеяли. Однако эта гипотеза выглядит натянутой: слово «побережец» в значении «тот, кого берегут» не встречается в исторических документах и народных говорах, тогда как географическое прозвище по берегу — совершенно естественный способ идентификации человека в прошлом.

Интересно, что фамилия не получила типичного для русских фамилий суффикса -ов или -ин. Форма Побережец застыла в виде чистого прозвища, что нередко случалось на украинских, белорусских и польских землях, где такие «застывшие» формы встречаются чаще, чем в Великороссии. Это даёт косвенную подсказку о возможном западнорусском или малороссийском происхождении рода, хотя сегодня фамилия встречается повсеместно. Сам корень «берег» в славянских языках древний и общеславянский, поэтому однокоренные фамилии — Берегов, Бережной, Побережный — есть у многих народов, но именно форма Побережец выделяется своей редкостью и лаконичностью.