Фамилия Починалин — редкий пример русской фамилии, в основе которой лежит не ремесло и не церковное имя, а отвлечённое понятие начала. Она образована от прозвища или личного имени Починала через притяжательный суффикс -ин, который указывает на принадлежность: Починалин — «сын Починалы». Такой словообразовательный тип характерен для фамилий, сложившихся в северорусских и поволжских говорах, где форма «Починала» звучала естественно и не требовала дополнительных пояснений.

Смысловая основа прозвища восходит к глаголу «починать» — начинать, затевать, браться за новое дело. В крестьянской среде это слово имело конкретный хозяйственный оттенок: починальщиком называли того, кто первым начинал жатву, засев или починку снасти. Поэтому первая и наиболее правдоподобная версия — прозвище Починала закрепилось за инициативным, деятельным человеком, который не ждал чужого примера, а сам затевал работу. В этом смысле фамилия Починалин стоит в одном ряду с такими «деятельными» фамилиями, как Зачиналов или Началов, но отличается от них именно архаичным глагольным корнем.

Существует и вторая версия, связанная с дохристианскими именами-оберегами. В Древней Руси имя Починала могли дать первенцу: считалось, что такое имя символически «открывает» череду будущих детей, задаёт роду начало. Подобная практика именования по порядку рождения хорошо известна по летописям и берестяным грамотам, где встречаются имена Первак, Вторак, Третьяк. Однако в отличие от этих имён, Починала подчёркивает не номер ребёнка, а сам акт продолжения рода, что делает эту версию менее типичной, но не менее осмысленной.

Обе гипотезы не противоречат друг другу: в народной среде прозвище и личное имя часто сливались, и одно и то же слово могло выступать и как характеристика человека, и как имя, данное при рождении. Более вероятным выглядит прозвищное происхождение — такие имена чаще возникали спонтанно, по случаю, и закреплялись за конкретным человеком, а уже его потомки наследовали фамилию. Имя Починала в качестве канонического не встречается, что тоже склоняет чашу весов в пользу прозвища.

Точное место и время возникновения фамилии Починалин установить сложно: фамилии в крестьянской среде окончательно закрепились лишь к XVIII–XIX векам, а в северных регионах процесс растянулся ещё дольше. Сама форма на -ин, а не на -ов, указывает на бытовую, нецерковную среду возникновения: так чаще называли по отцу или деду в семьях, где не было строгой документальной традиции. Встречаемость фамилии невысока, что говорит о её локальном происхождении — вероятно, она возникла в одном или нескольких соседних сёлах и распространилась ограниченно.

Сегодня фамилия Починалин воспринимается как редкая и немного архаичная, но именно эта архаика сохраняет память о живом народном слове. «Починать» — глагол, который почти ушёл из повседневной речи, но в фамилии он продолжает звучать, напоминая о том, что когда-то инициативу и способность начать дело ценили настолько, что закрепляли их в родовом имени.