Прямого ответа на вопрос, откуда взялась фамилия Почивалов, в архивных документах нет, но лингвистика дает почти исчерпывающую картину. В основе фамилии лежит прозвище Почивало, которое восходит к древнерусскому глаголу «почивать» — спать, отдыхать от трудов, пребывать в покое. Слово это было широко распространено в книжной и народной речи, а потому прозвище имело несколько оттенков смысла.

Самая очевидная версия — ирония. Почивалом в деревне могли прозвать лентяя, который предпочитал отдых работе. Однако у этого прозвища был и более безобидный, бытовой смысл. В некоторых говорах почивалом называли кровать или лежанку. Тогда прозвище закреплялось за человеком, у которого была привычка спать после обеда, либо за тем, кто любил подолгу нежиться в постели. Вряд ли такое имя давали за выдающиеся трудовые подвиги, но оно не обязательно несло резко отрицательную оценку — скорее, подмечало характерную черту.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательное значение: Почивалов — это сын Почивала, потомок человека с таким прозвищем. Модель образования типична для русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках в среде крестьянства и посадских людей. Тогда прозвища от глаголов и бытовых слов были обычным делом: так появлялись Гуляевы, Сидоровы, Молчановы. Фамилия Почивалов стоит в этом же ряду, хотя и звучит менее привычно.

Интересно, что в отличие от многих фамилий, образованных от имен или профессий, Почивалов сохранил в себе не занятие предка, а его образ жизни или привычку. Это делает фамилию «говорящей»: она рисует портрет человека, который не суетился и позволял себе отдых. Впрочем, не исключено, что прозвище могло закрепиться и за тем, кто любил поспать в жаркий полдень, когда все работали, — в крестьянском быту это считалось заметной приметой.