Фамилия Почивалова происходит от прозвища Почивало, корень которого — глагол «почивать», то есть спать, отдыхать от трудов, пребывать в покое. Слово «почивать» в русском языке несло оттенок не просто сна, а блаженного, безмятежного отдыха. Именно эта смысловая двойственность и породила прозвище.

Самый очевидный вывод — что Почивалом называли лентяя, человека, который предпочитает праздность работе. В крестьянской среде, где труд был основой выживания, такое прозвище звучало бы укором. Однако не спешите записывать предка в бездельники: в некоторых говорах почивалом называли кровать или лежанку. В таком случае прозвище могло закрепиться за человеком, который любил поспать после обеда, или за тем, кто изготавливал кровати — ремесленника, работавшего на сонное царство.

Модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона: прозвище Почивало + патронимический суффикс -ов, который здесь присоединён к основе на -а, что даёт форму Почивалов. Женский вариант Почивалова — это форма родительного падежа или указание на жену или дочь Почивалова. Так потомки человека с прозвищем Почивало, отвечая на вопрос «чей вы?», получали ответ «Почиваловы», и это закреплялось в документах.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную глагольную основу, которая в современном языке почти утратила бытовой оттенок. Мы говорим «почивать» иронично или в высоком стиле, а для предков это было обыденное слово. Фамилия Почивалова — редкий пример того, как в ней застыло не имя, не профессия, а отношение к отдыху. Среди однокоренных родственников можно вспомнить фамилии Почивалов, Почивайлов, Почивакин, но Почивалова выделяется именно мягким, почти поэтичным звучанием.

Версия о лентяе выглядит правдоподобнее, но не потому, что она обиднее, а потому что прозвища от глаголов со значением «спать» в русской традиции чаще давали за качество характера, а не за ремесло. Впрочем, без точных записей о конкретном человеке мы можем лишь гадать. Точно известно одно: фамилия древняя, и её носители в разные века жили в центральной России и Поволжье, где слово «почивать» было в ходу. Сегодня Почиваловы встречаются по всей стране, но наибольшая концентрация — в Нижегородской и Владимирской областях, что косвенно подтверждает народное происхождение фамилии.