Фамилия Подгорцева — это типичная «географическая» фамилия, которая говорит о том, где жил её первый носитель. В основе лежит прозвище Подгорец, а оно, в свою очередь, образовано от нарицательного «подгорье» — так называют нижний склон горы, переходящий в равнину, или просто местность у подножия. Проще говоря, предка так могли прозвать потому, что его дом стоял «под горой». Это самая простая и правдоподобная версия, и она не требует поиска каких-то особых причин для возникновения прозвища — в средней полосе России и на Урале таких деревень, раскинувшихся у подножий холмов, было множество.

Однако у этой фамилии есть и вторая, более экзотическая версия происхождения, связанная с конкретным местом на карте. Речь идёт о городе Подгорецк (ныне Подгорцы) во Львовской области Украины. Этот населённый пункт известен с давних пор и знаменит своим замком и древними постройками. Если придерживаться этой гипотезы, то основатель фамилии мог быть уроженцем этих мест, а его прозвище указывало бы не на рельеф, а на название родины. Спор между этими версиями решается в пользу первой: прозвища от нарицательных слов возникали повсеместно и независимо, а вот фамилии от названия конкретного небольшого городка, скорее всего, были бы более редкими и сконцентрированными в одном регионе.

Сама модель образования фамилии проста и прозрачна. От прозвища Подгорец (мужская форма) с помощью стандартного русского патронимического суффикса -ев- (после мягкого «ц») образовалось отчество Подгорцев, а уже от него — женская форма Подгорцева. То есть изначально это было указание на то, что женщина является дочерью или женой Подгорца. Суффикс -ев здесь работает так же, как и в фамилиях типа Кузнецов или Плотников, только указывает не на профессию, а на место жительства или происхождение.

Интересно, что фамилия не застыла в одной форме. Встречаются варианты Подгорецкий и Подгорский, которые образованы по другой, «дворянской» модели (с суффиксом -ский) и чаще указывают на владение землёй или происхождение из конкретного имения. В отличие от них, форма Подгорцев/Подгорцева — это «простая» народная фамилия, которая закрепилась за крестьянами и посадскими людьми. Поэтому, если вы встретите Подгорцеву, перед вами, скорее всего, потомок человека, который просто жил у подножия горы, а не владел ею.