Фамилия Подгорые — одна из тех, что сразу выдают географическую привязку. Её основа — «под горой»: так в древности называли человека, жившего у подножия возвышенности. В отличие от более распространённых Подгорнов или Подгорских, форма Подгорые — множественного числа, типичная для северных и центральных областей России, особенно для Архангельской, Вологодской, Костромской губерний. Такие фамилии на -ые (например, Красные, Чёрные, Косые) в старину обозначали целый род или семейство: «те, кто живут под горой».

Словообразовательная модель здесь простая, но редкая по частоте. Большинство аналогичных фамилий заканчиваются на -ский или -ов, а Подгорые сохранила архаичную форму прилагательного во множественном числе. Это значит, что предки носителя фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, а не дворянами: дворянские фамилии чаще оформлялись через -ский/-цкий (Подгорский). В писцовых книгах XVI–XVII веков можно встретить записи вроде «Ивашко Подгорой» или «двор Подгорых» — прозвище постепенно закрепилось за потомками.

Интересно, что фамилия могла возникнуть независимо в разных местах. Если в одном селе жили «Подгорые», а в соседнем — «Загорные» или «Нагорные», это значило, что люди ориентировались на один и тот же холм, но с разных сторон. Поэтому у Подгорых нет единого «родового гнезда» — разброс по стране большой, но с явным перевесом в сторону Русского Севера и Поволжья.

Встречается и вариант написания с одной «е» — Подгоры, но это скорее результат упрощения в документах XIX–XX веков. Изначальная форма — именно Подгорые, с окончанием -ые, которое указывает на собирательность. Фамилия не имеет отношения к украинским или белорусским корням: там аналоги звучали бы как Підгірні чи Падгорныя.

В ономастических справочниках Подгорые обычно относят к группе «географических» фамилий, образованных от описания места жительства. Прямых аналогов с таким же суффиксом мало, что делает фамилию хорошим маркером для генеалогического поиска: если предки носили её, скорее всего, они жили в лесной или холмистой местности, где топографические прозвища были в ходу.