Фамилия Подлисская — редкий случай, когда географическая основа просматривается настолько прозрачно, что не требует долгих разысканий. Корень «лис» здесь не имеет отношения к животному: это искажённое «лес» в результате аканья, свойственного южнорусским и белорусским говорам. Приставка «под-» указывает на положение у чего-то или рядом с чем-то. Таким образом, Подлисский — тот, кто живёт «под лесом», то есть у опушки, на окраине лесного массива. Женская форма Подлисская — это либо жена Подлисского, либо дочь из семьи, где фамилию носил отец.

Суффикс -ск- — типичный для фамилий, образованных от географических названий. В Восточной Европе множество сёл и урочищ с именем Подлесье, Подлесное, Подлески. Переселенцы из таких мест получали прозвание по названию родной деревни, а при оформлении документов в XIX веке это прозвание закреплялось как фамилия. Вероятнее всего, первый носитель фамилии Подлисский происходил из поселения, которое называлось Подлесье или Подлисье (в зависимости от местного произношения).

Фамилия встречается в основном на западе современной России, в Беларуси и на Украине — в регионах, где лесные массивы были густыми, а сёла часто возникали на границе леса и поля. Встречаются также варианты написания с буквой «е» — Подлесская, что указывает на северное или литературное произношение, без аканья. Подлисская — форма, закрепившаяся в южных и западных областях.

В ономастических справочниках фамилию нередко путают с Подлесской, считая их одним вариантом. Однако разница в произношении может указывать на разную диалектную среду: Подлисская — это «южный» след, а Подлесская — «северный» или книжный. Обе фамилии не имеют отношения к дворянскому сословию — это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая из бытового топонима. Известных носителей с громкой историей нет, что только подтверждает её народное происхождение.