Фамилия Подольцев образована от названия жителя — подолец. Так в старых русских говорах называли человека, жившего «подолом», то есть у подножия холма, в низине или в нижней части села. Второе значение — «подольский», выходец из Подолья (историческая область на юго-западе Руси, частично на территории современной Украины). В этом случае прозвище Подолец получал переселенец, прибывший с тех земель. Какая версия правдоподобнее? Скорее первая: топографические прозвища по месту жительства (Горец, Зарец, Нагорнов) встречаются чаще, чем указания на далёкую родину у рядовых крестьян. Но и второй вариант исключать нельзя — переселения с Подолья в центральные русские области действительно были, особенно после присоединения этих земель.

Модель образования проста: основа Подол(ец) + типичный русский суффикс принадлежности -ев. В XVI–XVII веках суффикс -ец активно использовался для обозначения жителя определённой местности: воронежец, устюжец, можаец. К фамилиям на -ев обычно переходили прозвища и названия, оканчивающиеся на мягкий согласный или -ец. Подольцев буквально означает «сын Подольца» или «из рода Подольцевых».

В писцовых книгах и ревизских сказках XVII–XVIII веков фамилия Подольцев встречается в основном в центральных и южных уездах России — Рязанской, Тамбовской, Воронежской губерниях. Это косвенно подтверждает первую версию: в этих краях много сёл и деревень, стоящих в низинах, и жителей нижней части поселения действительно называли подольцами. Двойников у фамилии немного: иногда её путают с Подольским (фамилия дворянского происхождения от топонима) или Подольниковым (от «подольник» — нижняя часть сети, прозвище рыбака), но корень у них разный.

Сегодня Подольцев — фамилия нередкая, но не массовая. Носители живут по всей России, но заметная концентрация сохраняется в Черноземье. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они были крестьянами или посадскими людьми, жившими «под горой» — в нижней части села, ближе к реке или оврагу.