Фамилия Подольцевы образована от прозвища, а не от географического названия, как может показаться на первый взгляд. Основа — «подолец», слово с двойным значением. В северных и центральных говорах подольцем называли невысокого человека, «подол» — нижняя часть одежды, отсюда переносный смысл: тот, кто ниже ростом или держится внизу. В южных диалектах, особенно на границе с Украиной, «подолец» могло означать жителя Подолья (исторической области), но для фамилии Подольцевы этот вариант менее вероятен: суффикс -ец указывает на прозвище по внешнему признаку, а не на выходца из местности.

Суффикс -ев в окончании указывает на принадлежность: Подольцев — сын Подольца. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ец. В документах XVII–XVIII веков встречаются однокоренные фамилии Подольский, Подольников, но именно форма Подольцев фиксируется реже, что говорит о её локальном бытовании, скорее всего, в северо-восточных районах России — Вологодчине, Костромской или Вятской губерниях. В этих краях слово «подолец» в значении «коротышка» было в ходу у крестьян.

С точки зрения социального происхождения, Подольцевы — почти наверняка крестьянская фамилия. Дворянские роды с таким окончанием обычно имели более прозрачную географическую привязку (например, Подольские от города Подольск), а здесь словообразовательная модель с прозвищем типична для непривилегированных сословий. Фамилия могла закрепиться за одним родом в конкретной деревне, и её носители, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами.

Интересная деталь: в переписных книгах XVIII века изредка встречается написание «Подольцов» — с буквой «о» в суффиксе. Это отражает акающее произношение, свойственное московским и южнорусским говорам. Но современная форма Подольцев закрепилась под влиянием орфографии, где после мягкого «ц» пишется «е». Если ваши предки из Вологодской или Архангельской губернии, скорее всего, они произносили фамилию с чётким «е», а если из-под Рязани — с «о», но писали так, как зафиксировано в документах.

Сегодня фамилия Подольцевы редкая, не входит в сотни самых распространённых. Носители разбросаны по центральной России и Уралу, что подтверждает версию о крестьянском происхождении — после отмены крепостного права такие фамилии разошлись по стране вместе с переселенцами.