Фамилия Подольцева — женская форма фамилии Подольцев. В её основе лежит географическое прозвище, а не имя или ремесло, и это сразу отличает её от многих других фамилий на -цев. Разберём словообразовательную цепочку: сначала было прозвище или именование Подолец, затем от него образовали отчество-фамилию Подольцев, а уже от неё — женский вариант.

Корень «подол» в данном случае почти наверняка указывает на место жительства. «Подол» в древнерусском языке — это не только часть женской одежды, но и низкое место, низина, а также часть города у подножия холма, часто у реки. Житель такого места мог получить прозвище Подолец — «тот, кто с подола». Суффикс -ец в прозвищах и фамилиях выполнял роль указателя на местность: он характерен для названий жителей по месту (ср. воронежец, москвич, но в старых формах — воронежец, подолец). Фамилии на -цев, как Подольцев, обычно образуются от таких прозвищ на -ец: Подолец → Подольцев (чей сын? — Подольцев).

Есть и более редкая, но возможная версия: связь с названием города Подольск. Однако Подольск получил своё имя только в XVIII веке (от села Подол), а фамилия могла возникнуть раньше, поэтому первично всё-таки прозвище по местности, а не по городу. Фамилия Подольцев встречается в центральных и южных регионах России — в Тульской, Рязанской, Воронежской областях, где много речных долин и низин, дававших повод для такого прозвища. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с прозвищем Подол, Подолец — это был бытовой, недворянский способ именования.

Таким образом, предки носительницы фамилии Подольцева — люди, жившие в низине, на подоле у реки или в нижней части поселения. Фамилия не указывает на сословную принадлежность: её могли носить и крестьяне, и горожане.