Фамилия Подольцов — редкий случай, когда географическое название «приросло» не самым очевидным суффиксом. Чаще всего выходцы из Подольска становились Подольскими, реже — Подольцевыми. А вот форма на -ов встречается куда реже и говорит о другом механизме образования.

Скорее всего, в основе фамилии лежит не город, а прозвище Подолец. Так в южных и западных говорах называли человека, жившего «подолом» — в низине, у реки, в нижней части села. В древнерусской топографии «подол» означал торгово-ремесленный посад у воды, противопоставленный «горе» — княжеской или церковной части. Прозвище Подолец мог получить и крестьянин, чья изба стояла в низине, и ремесленник, обосновавшийся на подоле города. Суффикс -ец указывал на принадлежность к месту: «тот, кто с подола». А уже от этого прозвища по стандартной модели образовали фамилию: Подолец + -ов = Подольцов, то есть «сын Подольца».

Суффикс -ов здесь — типичный русский патроним, закрепившийся за потомками. Важно, что ударение в фамилии падает на второй слог: Подольцо́в. Если бы корень был от названия города Подольск, логичнее было бы ударение на первый слог, но язык выбрал иной путь.

Встречается фамилия в основном в центральных и южных областях России, но без резкой концентрации. В дореволюционных переписях Подольцовы фиксировались среди крестьян и мещан — никакого дворянского следа здесь нет, что подтверждает бытовое, прозвищное происхождение.

Интересная параллель — однокоренные фамилии Подольский, Подольцев, Подоляк. Первая аристократичнее (типична для шляхты и духовенства), вторая — украинский вариант с суффиксом -ев, а третья — западнорусский. Подольцов стоит особняком: он самый «прозаичный» и привязанный не к административной границе, а к реальному ландшафту — оврагу, речной пойме или городскому низу.