Фамилия Поган — редкий случай, когда современное ухо слышит бранное слово, а историк видит совсем другую картину. В древнерусском языке слово «поганый» означало вовсе не «плохой» или «грязный», а «языческий», «нехристианский», «чужой по вере». Оно пришло из латинского paganus — «сельский житель», «язычник». Так называли тех, кто не принял крещение. Прозвище Поган мог получить человек, державшийся старых обычаев, или же — в насмешку — тот, кто вел себя не по-христиански, например, нарушал посты.

Фамилия образована по простой модели: к основе Поган- добавили нулевой суффикс, то есть прозвище перешло в фамилию без изменений. Это характерно для украинской и белорусской традиции, где фамилии на согласный (Поган, Пан, Лис) встречаются чаще, чем в русской. В русском языке от того же корня пошли фамилии Поганов, Поганин — с суффиксами принадлежности -ов и -ин. Если ваш предок носил фамилию Поган, скорее всего, он жил на западе или юге России, в Белоруссии или на Украине.

Слово «погань» в старину обозначало также собирательное понятие «язычники», «нехристи». В летописях «погаными» называли половцев, татар и другие кочевые народы. Прозвище Поган могло закрепиться за человеком, который торговал с «погаными» или жил среди них, а возможно, и сам происходил из таких мест. Никакого оскорбительного смысла в этом тогда не было — только указание на религиозную или этническую принадлежность.

С течением времени значение слова резко изменилось, и фамилия стала звучать неблагозвучно. Известны случаи, когда носители меняли её на Поганов или вовсе на другие фамилии, чтобы избежать неудобств. Поэтому сегодня Поган — одна из самых редких фамилий. Встретить её можно в единичных записях, преимущественно в западных областях России и в Белоруссии.

Ономастические словари (например, работы Б. Унбегауна) подтверждают: фамилии, образованные от слова «поганый», восходят именно к языческому значению, а не к современному ругательству. Так что предок носителя фамилии Поган был, скорее всего, человеком, который либо сохранял веру отцов, либо жил на границе христианского и языческого миров.