Фамилия Поганяй — яркий пример того, как прозвище, закрепившееся за человеком, со временем стало его родовым именем. В её основе лежит повелительное наклонение глагола «поганить» — то есть пачкать, осквернять, делать нечистым. В древнерусском языке это слово имело более широкий спектр значений, чем сегодня, и могло относиться не только к физической грязи, но и к нарушению моральных или религиозных норм. Соответственно, Поганяем могли назвать человека неряшливого, нечистоплотного в быту, либо того, кто нарушал общепринятые устои — сквернослова, нарушителя порядка.

Однако не стоит торопиться с однозначно негативной трактовкой. В среде простонародья, где и зарождались подобные прозвища, «поганить» могло означать и «портить» в более конкретном, ремесленном смысле. Например, так могли прозвать бракодела, который портил материал в работе, или человека, который «загаживал» общее место. Важно помнить, что в дохристианской и раннехристианской Руси слово «поганый» (от латинского paganus — языческий) первоначально обозначало «язычник», «иноверец». Таким образом, существует версия, что прозвище Поганяй могло закрепиться за человеком, который долгое время держался старых верований или просто был крещён позднее остальных. Эта гипотеза менее вероятна для прозвища в повелительной форме, но полностью исключать её нельзя.

Фамилия образована по продуктивной для русских говоров модели отглагольных прозвищ на -ай (сравните: Болтай, Ломай, Стреляй). Такие прозвища часто давали людям с яркой, заметной чертой характера или поведения, и они редко были нейтральными — скорее, ироничными или укоризненными. Суффикс -й в данном случае не является фамильным окончанием, а входит в основу самого прозвища, которое впоследствии застыло в виде фамилии без дополнительных суффиксов (Поганяй, а не Поганяев). Эта особенность указывает на то, что фамилия могла закрепиться в форме прямого прозвища, возможно, в среде казачества или в северных и сибирских говорах, где такие бессуффиксные фамилии встречаются чаще.

В официальных документах фамилия Поганяй встречается крайне редко, что делает её ценной для локальной истории. Основной ареал её бытования, по косвенным данным, может быть связан с южнорусскими областями и Украиной, где глагол «поганити» и его производные были особенно употребительны. Носителей этой фамилии можно встретить в реестрах запорожских казаков, а также в переписях населения Курской и Воронежской губерний XIX века. В современной России фамилия остаётся редкой, что говорит о том, что её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких небольших родов, не распылившихся широко по стране.