Фамилия Погонченков — редкий пример того, как прозвище, минуя промежуточные формы, сразу превратилось в фамилию с необычным суффиксом. В её основе лежит личное прозвище Погонча, а фамилия буквально означает «сын Погончи», то есть потомок человека с таким именованием.

Сам суффикс -енков указывает на отчество: он характерен для фамилий, которые закрепились в северных и центральных русских говорах, где окончание -енко (украинского типа) адаптировали под местную традицию, добавив -ов. Так что Погонченков — это «внук Погончи», и такая словообразовательная цепочка встречается реже, чем привычные Погончов или Погончев.

Что значило само прозвище? Тут открывается простор для версий. Самая прямая — от глагола «погонять»: Погончей могли называть погонщика скота, возчика, того, кто правил лошадьми или волами. Но у слова «погон» в народной речи было и переносное значение — так говорили о человеке властном, жёстком, любящем командовать. В этом случае прозвище отражало характер, а не занятие.

Есть и третья, более редкая версия, связанная с диалектными значениями слова «погон». В разных губерниях так называли слабую водку (погон — первый или последний перегон), плот для сплава леса и даже поздние всходы хлеба. Если принять эту гипотезу, прозвище Погонча могло указывать на род деятельности: винокур, сплавщик или земледелец. Правдоподобнее выглядит связь с погонщиком скота — такое занятие было повсеместным, а прозвище возникало естественно и быстро закреплялось.

Как бы то ни было, прозвище Погонча оказалось настолько употребительным, что вытеснило для своего носителя крестильное имя, а затем легло в основу фамилии. Потомки Погончи, расселяясь, сохранили память о предке в этой необычной форме — Погонченковы.