Фамилия Погоняйло с первого взгляда звучит как команда, но на деле это прозвище, закрепившееся за родом несколько веков назад. Разбираем её по косточкам.

В основе фамилии лежит глагол «погонять» — понукать, заставлять ускорить ход. Отсюда и главная версия: Погоняйлой называли погонщика скота, человека, который гнал лошадей или волов. Но у прозвища мог быть и второй смысл — так могли окрестить властного, жёсткого мужика, который любил покрикивать на домашних и работников, то есть «погонял» всех вокруг. Обе трактовки логичны, и первая, «профессиональная», выглядит правдоподобнее: прозвища по ремеслу на Руси давали чаще, чем по характеру.

Формант -ло в фамилии — редкий гость. Обычно мы встречаем суффиксы -ов или -ин, а здесь — отглагольное образование с окончанием, типичным для украинских и южнорусских говоров. Такая модель характерна для прозвищ, которые давали в казачьей среде или на землях современной Украины, где подобные «действенные» имена (вроде Гуляйло, Крутило) были в ходу. Это сразу выделяет Погоняйло из ряда стандартных русских фамилий и указывает на южное или западнорусское происхождение рода.

Есть и третья версия, уводящая в диалекты. В некоторых говорах существовало слово «погон» с несколькими значениями: так называли слабую водку, плот для сплава леса и поздние всходы хлеба. Если прозвище пошло от него, то предок мог быть винокуром, гнавшим тот самый «погон», сплавщиком, работавшим на плотах, или земледельцем, чьи посевы всходили поздно. Эта гипотеза менее очевидна, но отбрасывать её не стоит: диалектные слова часто всплывают в фамилиях неожиданным образом.

Какую версию выбрать? Скорее всего, перед нами всё же прозвище от глагола «погонять». Оно проще, ближе к народной речи и не требует допущений о редких диалектизмах. Погоняйло — это либо погонщик, либо человек с крутым нравом, а возможно, и то и другое сразу: работа погонщика требовала твёрдой руки и громкого голоса, так что одно могло перетекать в другое.

Фамилия не дворянская и не книжная — она из народной гущи, из тех имён, что давали по делу, а не по бумаге. Носители её, судя по словоформе, жили на юге, где такие прозвища были привычны. Сегодня Погоняйло — редкая фамилия, и это делает её особенно ценной: за ней стоит не выдуманная генеалогия, а живая речь предков, которые либо гнали скот, либо держали в страхе округу, а может, и то и другое одновременно.