Фамилия Погоняйлова — яркий пример того, как в основе русской фамилии может лежать не имя, не профессия, а глагол в повелительном наклонении. В данном случае это «погоняй» — форма от глагола «погонять». Такие фамилии (Погоняев, Погоняйлов, Погонялкин) лингвисты называют «императивными»: они буквально командуют или описывают действие, которое могло стать прозвищем.

Корень здесь — древнерусское «гоняти» (гнать, понукать). Прозвище Погоняйло, от которого образована фамилия, могло относиться к человеку с двумя разными, почти противоположными, значениями. Первое — «погонщик», тот, кто гонит лошадей, скотину или управляет ямщицкой тройкой. Второе — «загоняла», то есть человек, который постоянно торопит, подгоняет других, не даёт передышки. В крестьянской среде такое прозвище нередко давали бойкому, суетливому или требовательному хозяину.

Суффикс «-лов» в основе Погоняйлов указывает на отчество от прозвища Погоняйло. Модель типична для северных и центральных губерний России: от прозвища на -ло образовывали фамилию через -ов (Погоняйло → Погоняйлов). Интересно, что фамилия Погоняйлова (женская форма) встречается чаще в Поволжье и на Урале — в регионах, где ямская гоньба и извоз были развиты особенно сильно. Это косвенно подтверждает версию о происхождении от погонщика или ямщика.

В отличие от более распространённой фамилии Погоняев (где суффикс -ев), форма Погоняйлова сохранила полную основу прозвища. Это делает её более редкой и ценной для генеалогии: по ней проще восстановить исходное прозвище предка. Других убедительных версий (например, от тюркских корней или от названия местности) у этой фамилии нет — она однозначно славянская и бытовая.