Фамилия Погорилец звучит так, будто за ней стоит какая-то история — и это действительно так. В её основе лежит украинское или белорусское слово «погорілець» (в русской передаче — погорилец), то есть «погорелец», человек, чей дом сгорел. Фамилия образована от глагола «горіти» (гореть) с приставкой «по-», указывающей на результат действия. Суффикс «-ец» в данном случае — типичный для восточнославянских фамилий показатель лица: он превращает ситуацию (пожар) в характеристику человека (пострадавший от пожара).

Это прозвище давали не в насмешку, а по несчастью. На Руси и в Речи Посполитой пожары были частым бедствием: деревянные дома сгорали дотла, и погорельцы нередко получали помощь от общины или помещика, а заодно и новое прозвище, которое закреплялось за их потомками. В отличие от фамилий, образованных от профессий или имён, Погорилец — «событийная» фамилия, она фиксирует конкретный случай из жизни предка.

Распространена фамилия преимущественно на западе Украины (Волынь, Галиция) и в юго-западных регионах Беларуси (Брестчина, Гродненщина). В России встречается реже, чаще всего в областях, граничащих с Украиной, — Брянской, Курской, Белгородской. В польском языке есть точный аналог — Pogorzelec, что указывает на общий корень для этих земель в составе Речи Посполитой.

Интересная деталь: фамилия Погорилец — редкий случай, когда основа сохранила ударение на третий слог (Погори́лец), хотя в нарицательном слове «погорелец» ударение падает на третий слог в русском языке, а в украинском «погорілець» — на второй. Это говорит о том, что фамилия, скорее всего, закрепилась именно в украинском произношении, а не в русской литературной норме. Встречаются также варианты написания через «а» — Пагарылец (по-белорусски), но в русском языке закрепилась форма с «о», как в слове «погореть».