Фамилия Погорилецкий — хороший пример того, как географическое прозвище превратилось в фамилию дворянского звучания. В её основе лежит украинское или белорусское слово «погорилий» — погорелый, то есть тот, кто пострадал от пожара, лишился крова. Суффикс -ецк-/-ицк- (в русской передаче -ецк-) типичен для фамилий польско-шляхетского образца, которые на восточнославянских землях часто указывали на принадлежность к определённой местности. Таким образом, Погорилецкий — это не просто «сын погорельца», а скорее «выходец из Погорелого» или владелец земли с таким названием.

Сама модель образования — от топонима через суффикс -ский — в XVI–XVII веках была особенно популярна среди православной и униатской шляхты Речи Посполитой. Фамилии на -ский (и их варианты на -цкий) давали социальный вес, даже если предок был простым крестьянином или мещанином. В данном случае прозвище «Погорилый» (погорелец) могло закрепиться за человеком, а его потомки, перебравшись в другое село, «облагородили» фамилию, добавив окончание -ецкий.

Интересно, что фамилия встречается в двух написаниях: Погорилецкий и Погорелецкий. Второй вариант — более русифицированный, с полногласием -оро- вместо украинского -оро-. В документах XIX века, особенно в Подольской и Волынской губерниях, можно встретить оба варианта у одной семьи, что говорит о колебаниях в делопроизводстве. Географически фамилия плотнее всего привязана к западу Украины и югу Беларуси — регионам, где часты были пожары из-за соломенных крыш и где топонимы вроде Погорелое, Погориловка, Погорильцы встречаются десятками.

Сословно носители фамилии в основном были однодворцами и мещанами, реже — крестьянами. Дворянские роды Погорилецких, если и существовали, то относились к мелкопоместной шляхте, не внесённой в высшие родословные книги. В советское время фамилия не исчезла, но потеряла былую географическую концентрацию — сейчас её носители разбросаны по всей Украине, России и в диаспоре.