Фамилия Погребняков (а также её исходная форма Погребняк) звучит как загадка: за ней стоит простое, бытовое слово, но у него оказалось несколько разных смыслов. Разберём их по порядку.

В основе фамилии лежит прозвище Погребняк, которое восходит к нарицательному «погреб» — то есть яма с крытым верхом и бревенчатыми стенами, где хранили съестные припасы. Само по себе это слово указывает на человека, так или иначе связанного с погребом. Первая версия — род занятий: Погребняком могли называть строителя, который такие погреба рыл и обустраивал. Вторая версия — черты характера: запасливость, хозяйственность, умение беречь добро. Третья — место жительства: предок мог жить в землянке или в низине, которую в народе тоже сравнивали с погребом.

Но есть и другая этимология, более мрачная. Прозвище Погребняк могли связать с глаголом «погребать» — то есть предавать земле, закапывать, хоронить со всеми обрядами. В этом случае Погребняком называли человека, который рыл могилы или участвовал в похоронных церемониях. Такая версия правдоподобна, но менее распространена: в русских говорах слово «погреб» как место хранения припасов встречается чаще и ближе к быту, чем профессиональное «погребатель».

Как именно прозвище закрепилось за конкретным человеком — сегодня сказать трудно. Но механизм образования фамилии очевиден: сначала Погребняк стало обиходным именованием, а затем, когда у него появились дети и внуки, их стали записывать как Погребняковы. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Погребняка», потомок человека с таким прозвищем.

Интересно, что фамилия бытует в двух формах: Погребняк (без суффикса, как прозвище) и Погребняков (с патронимическим суффиксом). Это типичная картина для украинских и южнорусских земель, где прозвища на -ак/-як легко превращались в фамилии на -ов. Сравните с однокоренными Погребов, Погребенников, Погребной — они образованы от тех же основ, но по разным моделям. Такое соседство показывает, что слово было живым и активно использовалось в разных регионах.

Точное время и место возникновения фамилии Погребняковы назвать нельзя без серьёзных генеалогических изысканий. Процесс формирования мог быть длительным, и в разных областях он шёл по-своему. Ясно одно: перед нами не книжная, не искусственная фамилия, а прозвище, вышедшее из народной гущи, — и в этом её ценность как памятника славянской культуры.