Фамилия Покарева — женская форма фамилии Покарев, которая образована от прозвища или мирского имени Покарь. В основе, скорее всего, лежит древнерусский глагол «покарати» — наказать, покарать, или существительное «кара» (наказание, беда). Прозвище Покарь мог получить человек суровый, строгий, либо тот, кто вершил правосудие, например, судья или исполнитель наказаний в общине. В то же время, в южнорусских и украинских говорах «покара» означала «покаяние», «раскаяние» — тогда прозвище давали человеку, пережившему тяжёлый грех и искупившему его.

Модель образования фамилии — патронимическая на -ев, что типично для фамилий от основ на мягкий согласный или -й: Покарь → сын Покарев → Покарева. Суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Покарев), то есть потомок Покаря. Фамилия нечастая, но встречается в центральных областях России и в Поволжье, особенно в Нижегородской и Кировской областях, где сохранились древние говоры с архаичной лексикой. В этих краях «покара» могла означать и «порча», «сглаз» — тогда прозвище носило охранительный характер: чтобы злые силы не тронули ребёнка, его называли «плохим» словом.

По сословному происхождению Покаревы, вероятнее всего, крестьяне или посадские люди. В документах XVII–XVIII веков фамилия не фиксируется в дворянских родословных книгах, что подтверждает её народные корни. Интересная деталь: в некоторых переписях XIX века встречается вариант написания «Покорев» — через «о», что может указывать на диалектное произношение (аканье или оканье в зависимости от региона). Сравните с однокоренными фамилиями: Караев, Караулов, Покатаев — все они образованы от разных значений корня «кар-» (наказание, беда, судьба), но Покарев стоит особняком из-за приставки «по-», которая придаёт завершённость действию.

Сегодня фамилия Покарева — редкая, её носители разбросаны по разным регионам, но чаще всего встречаются в Нижегородской области и в Москве.