Фамилия Похиленко — классический пример украинской фамилии, образованной от прозвища с помощью патронимического суффикса -енко. Этот суффикс в украинской традиции означал «сын» или «потомок», поэтому Похиленко — буквально «сын Похилого». В основе прозвища лежит украинское прилагательное «похилий», которое чаще всего переводят как «наклонный», «покатый». Первое, что приходит на ум: Похилым могли назвать человека, жившего на склоне холма, на косогоре.

Но у слова есть и другие смыслы, которые не стоит сбрасывать со счетов. В украинском языке «похилий» могло означать «мрачный», «сутулый» или даже «достигший преклонных лет». Поэтому прозвище Похилый могло указывать не на место жительства, а на характер — угрюмого, нелюдимого человека — либо на преклонный возраст предка. Какая версия правдоподобнее? Для прозвищ, даваемых односельчанами, внешние признаки и особенности поведения всегда были более очевидны, чем рельеф местности. Хотя и вариант с жильём на склоне вполне реален: такие прозвища часто закреплялись за целыми семьями, жившими в одном месте.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное написание с буквой «и» в корне. В современном украинском языке чаще используется форма «похилий» с тем же значением, но в русскоязычной передаче фамилия закрепилась именно как Похиленко. Это типичная история для фамилий, возникших в среде украинского крестьянства в XVII–XVIII веках, когда прозвище отца становилось наследственным именем для его детей и внуков. Суффикс -енко в то время был самым распространённым способом такого закрепления в восточной и центральной Украине.