Фамилия Похилко — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель «приклеила» суффикс к прозвищу, которое уже само по себе было говорящим. Основа здесь — «похилий», что в украинском языке означает «наклонный», «покатый», а в переносном смысле — «сгорбленный», «сутулый» или даже «кривобокий». Человек с такой фамилией в первом поколении почти наверняка получил её за характерную осанку: ходил слегка согнувшись, горбился или имел заметный наклон корпуса при ходьбе.

Суффикс «-ко» — один из самых распространённых в украинской антропонимии. Он выполнял роль уменьшительности или, чаще, указывал на принадлежность: «чей сын?» — «Похилків син». Со временем это окончание закрепилось как фамильное, превратив описательное прозвище в наследственный родовой знак. В польском влиянии на украинские фамилии, которое описывает Б. Унбегаун, суффикс «-ко» тоже встречается, но в случае с Похилко корень чисто восточнославянский, без польских заимствований.

Интересно, что фамилия могла возникнуть не только из-за физического недостатка. В говорах «похилий» иногда означало «непрямой», «уклончивый» в поведении — о человеке, который избегает прямых ответов или ходит окольными путями. Однако первая версия (внешность) более вероятна: прозвища по физическим признакам давали часто и легко, а психологические характеристики закреплялись реже.

Географически фамилия тяготеет к центральной и восточной Украине, особенно к Полтавщине и Черкащине. В России она встречается редко, чаще в Краснодарском крае и Ростовской области — результат переселений украинских крестьян в XIX–XX веках. В списках казацких реестров XVII века аналогичных прозвищ не зафиксировано, что косвенно указывает на более позднее, крестьянское происхождение фамилии.

Что касается сословной принадлежности, то Похилко — фамилия без дворянского следа. Она почти наверняка принадлежала свободным или крепостным крестьянам, ремесленникам или казакам низшего ранга. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не известно, что только подтверждает её «народный», бытовой характер: её давали не для записи в родословные книги, а для того, чтобы отличать одного сутулого соседа от другого.