Фамилия Похилый — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или характеру, закрепилось в качестве родового имени. Её основа — прилагательное «похилый», которое в русских говорах имело несколько значений, но все они сводились к одному: «согнутый», «наклонённый», «сгорбленный». Так могли назвать сутулого человека, того, кто ходил, опустив плечи, или, в переносном смысле, «поникшего» — грустного, удручённого.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: фамилия образована от прилагательного с помощью суффикса -ый, который в русской ономастике встречается реже, чем -ов или -ин. Такие «адъективные» фамилии (Косой, Хромой, Толстой) обычно указывали на устойчивый признак человека. В данном случае суффикс не добавляет оттенка принадлежности («чей?»), а прямо называет носителя: Похилый — это и есть «тот, кто похил». Это отличает её от более массовых патронимических моделей.

В словаре русских фамилий Б. О. Унбегауна подобные образования относятся к группе фамилий, описывающих физические особенности. Важно, что слово «похилый» не было литературным, а бытовало в народных говорах, преимущественно южных и западных (например, в курских, орловских, брянских говорах). Поэтому фамилия Похилый географически привязана к этим регионам: её носители — потомки крестьян или мещан из Черноземья или юга России, где прозвище могло возникнуть спонтанно.

Интересно, что фамилия не имеет «дворянского» звучания — в ней нет суффикса -ский, который часто указывал на принадлежность к шляхте или духовенству. Похилый — фамилия демократичная, скорее крестьянская или казачья. В реестрах XIX века она встречается в Воронежской и Харьковской губерниях, что подтверждает её южнорусские корни.

Спорных версий происхождения у этой фамилии практически нет: корень «хил-» (от «хилый», «хилеть») здесь очевиден, а приставка «по-» усиливает значение — «слегка хилый», «сгорбленный». Единственный альтернативный вариант — связь с украинским «похилий» (пологий, покатый), но он меняет суть лишь оттенком: в украинских говорах так могли назвать не человека, а, например, склон или берег, но в фамилии это всё равно указывало бы на место жительства у «покатого» холма. Однако для русской фамилии версия с прозвищем человека убедительнее.

Сегодня Похилый — фамилия редкая. Её носители живут в основном в России и на востоке Украины. Несмотря на внешне «негероическое» значение, она — точный языковой портрет предка, которого в деревне знали по одной характерной черте.