Фамилия Похилец отвечает на вопрос «чей ты будешь?» — это типичная западноукраинская модель, где суффикс -ец указывает на принадлежность: Похилец буквально значит «сын Похила». Исходное прозвище Похил, в свою очередь, восходит к украинскому прилагательному «похилий». Самый прямой смысл этого слова — «наклонный», поэтому в первую очередь исследователи предполагают, что прозвище дали человеку с заметной сутулостью или неправильной осанкой. Впрочем, тут есть и вторая, не менее бытовая версия: так могли назвать того, кто поселился на склоне холма — «на похилій горі».

Но украинское «похилий» богаче одного значения. В переносном смысле слово могло описывать характер — «мрачный», «невеселый», а в разговоре о возрасте означало «достигший преклонных лет», то есть «склоняющийся к старости». Поэтому прозвище Похил вполне могло закрепиться за угрюмым человеком или, наоборот, за пожилым главой рода, чей возраст стал его отличительной чертой. Какую из этих версий предпочесть — сказать сложно, но все они укладываются в логику народных прозвищ, которые редко давались без повода.

Фамилия Похилец звучит по-украински и встречается преимущественно в западных областях Украины, а также среди потомков переселенцев. Показательно, что она сохранила не церковное, а мирское имя-прозвище: в прошлом такие прозвища нередко полностью вытесняли крестильное имя и в быту, и в официальных бумагах, так что сын Похила становился Похильцем, и это наследственное имя закреплялось за его детьми уже как фамилия. Подобная словообразовательная модель с суффиксом -ец характерна для украинской ономастики и роднит Похильца с фамилиями вроде Гончарец, Ковалец или Шведец, где основа — тоже прозвище или ремесло отца.