Фамилия Похиляк — одна из тех, чью основу можно понять интуитивно, но не сразу. В ней слышится глагол «похилять» или «похилиться» — в южнорусских и украинских говорах это значит «наклоняться», «клониться», «сгибаться». Человек, которого прозвали Похиляк, мог ходить вразвалку, сутулиться или иметь привычку наклонять голову набок. Прозвище цепкое и наглядное, поэтому неудивительно, что оно закрепилось в качестве фамилии.

Словообразовательная модель проста и характерна для западноукраинского ареала. Суффикс -як (как в фамилиях Ткачук, Ковальчук, а здесь — Похил-як) указывает на лицо по действию или признаку. В польской и украинской традиции этот суффикс часто давал фамилии крестьянам и ремесленникам. Более редкий вариант — Похиленко, с уменьшительным оттенком, но Похиляк звучит грубее, «взрослее», без ласкательности.

Если копнуть глубже, возможна связь с диалектным словом «похилий» — покатый, скошенный. В этом случае Похиляк мог получить прозвище не за походку, а за то, что жил на склоне холма или владел «похилым» участком земли. Такие прозвища по месту жительства тоже встречаются, хотя версия с физической особенностью правдоподобнее: прозвища по внешности давали чаще и быстрее.

Географически фамилия привязана к западным областям Украины — Волыни, Подолью, Галичине. В России она редка, встречается в основном у потомков переселенцев конца XIX — начала XX века. В польских метриках можно найти вариант Pisielak или Pochylak — транслитерация латиницей.

В словарях фамилия не описана подробно, но по аналогии с однокоренными (Похил, Похиленко) и с учётом типичных суффиксов можно уверенно говорить: Похиляк — прозвищная фамилия, возникшая в крестьянской среде, без дворянских корней. Никакой тайны в ней нет, но есть живая картинка: человек, который слегка клонится к земле — то ли от усталости, то ли от привычки.