Фамилия Походяевы — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранило в себе и глагольную динамику, и социальный оттенок. В её центре — глагол «походить» в значении «похлопотать, постараться, взяться за дело». В северных и уральских говорах, особенно в пермских и вятских, «походяй» — это человек расторопный, хлопотун, который берётся за любое дело, иногда в ущерб качеству, а иногда — наоборот, с излишней суетой. В словаре Даля зафиксировано: «походяй — пройдоха, проныра, ловкий и проворный в делах». Но у слова был и другой оттенок — «гуляка, шатун», тот, кто «ходит походя», без дела. Какое из значений вложили в прозвище предки — сказать трудно, но оба рисуют портрет человека активного, не сидящего на месте.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище Походяй плюс патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — «Походяев»). Форма множественного числа Походяевы закрепилась как семейное имя, когда речь шла о целой династии или роде. Важно не путать с фамилией Походнев — та образована от другого слова «походень» (башмак, обувь) или от «походный» (военный). В случае с Походяевыми корень — именно действие, а не предмет.

Самая известная и документированная ветвь — уральские горнозаводчики Походяевы. Максим Походяев (1708–1781) — фигура легендарная: выходец из крестьян, он стал купцом первой гильдии, построил несколько медеплавильных заводов на Урале, в том числе знаменитый Петропавловский. Его фамилия в этом контексте приобрела почти символическое звучание: «походя» — значит, в ходу, в деле, в предприимчивости. Однако не стоит думать, что все Походяевы — потомки заводчиков. Фамилия встречалась и среди крестьян Архангельской, Вологодской, Вятской губерний, где прозвище давали либо за бойкость, либо за непоседливость.

С точки зрения географии, фамилия остаётся довольно редкой. Она не разошлась широко по стране, а сконцентрирована на Урале и в Поволжье, что подтверждает её связь с местными говорами и промыслами. Встречаются варианты написания с одной «о» — Походяевы, но это уже ошибки письма, не меняющие смысла. Разобрать фамилию по составу просто: корень «-поход-», суффикс «-яй» (как в «гуляй», «бродяй»), окончание «-ев». Это — фамилия-характеристика, которая говорит о предке больше, чем любая метрика.