Фамилия Похвала звучит необычно и сразу привлекает внимание — в её основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а отвлечённое понятие. Такие фамилии в русской традиции встречаются реже, чем, скажем, «кузнецовские» или «поповские», и за ними почти всегда стоит прозвище, а не случайность.

Слово «похвала» в древнерусском языке имело тот же смысл, что и сегодня — одобрение, прославление, лестный отзыв. Прозвище Похвала могли дать человеку, который любил хвалить других, возможно, льстецу или, наоборот, тому, кого постоянно хвалили за добрый нрав или мастерство. Второй вариант: так могли назвать ребёнка, родившегося в день церковного праздника Похвалы Пресвятой Богородицы (суббота пятой недели Великого поста). В этом случае фамилия имеет календарное происхождение, хотя имя Похвала в святцах не встречается — скорее это было народное, неофициальное именование по празднику.

С точки зрения словообразования фамилия Похвала стоит особняком. Большинство русских фамилий имеют суффиксы (-ов, -ев, -ин, -ский), а здесь — чистая основа без добавления патронимического форманта. Такая модель («прозвище → фамилия без изменений») характерна для украинской и белорусской традиций, но встречается и в южнорусских регионах, особенно среди казачества. Поэтому можно предположить, что предки носителей фамилии происходят из чернозёмных областей России или с Украины.

В некоторых говорах слово «похвала» имело ироничный оттенок: «похвала» — это пустое хвастовство. Не исключено, что прозвище закрепилось за человеком, который любил прихвастнуть, а окружающие закрепили за ним это слово как насмешку. Такая практика — давать прозвище по заметной черте характера — была распространена повсеместно.

Фамилия редкая, в современных справочниках массово не фиксируется. Встречается в основном в виде единичных записей в центральных и южных областях России, а также среди потомков переселенцев в Сибири. Известных исторических деятелей с этой фамилией нет, что типично для прозвищных фамилий, не связанных с дворянскими родами.